La medición de los terremotos es un aspecto crucial en la sismología, ya que permite evaluar la magnitud y el impacto de estos fenómenos naturales. Existen diversas escalas para clasificar los terremotos, pero dos de las más conocidas son la escala de Mercalli y la escala de Richter. Cada una de estas escalas tiene su propio enfoque y metodología, lo que las hace útiles en diferentes contextos. En este artículo, exploraremos las diferencias y similitudes entre ambas escalas, así como su importancia en la evaluación de los terremotos.
Escala de Mercalli
La escala de Mercalli fue desarrollada en 1902 por el sismólogo italiano Giuseppe Mercalli. Esta escala se basa en observaciones cualitativas de los efectos de un terremoto en la superficie terrestre y en la percepción de las personas que lo experimentan. A diferencia de otras escalas, que miden la energía liberada por un terremoto, la escala de Mercalli se centra en las consecuencias visibles y en la experiencia humana. Esta escala tiene 12 grados, que van desde I (no sentido) hasta XII (destrucción total).
Uno de los aspectos más interesantes de la escala de Mercalli es que es subjetiva. Esto significa que las mediciones pueden variar dependiendo de la ubicación, la infraestructura y la preparación de la población. Por ejemplo, un terremoto que puede ser clasificado como de magnitud baja en una región puede causar un gran daño en otra debido a la calidad de las construcciones. Por lo tanto, la escala de Mercalli es especialmente útil en áreas donde los datos instrumentales son escasos.

Grados de la escala de Mercalli
- I: No sentido.
- II: Sensación leve, se siente solo por un pequeño número de personas.
- III: Sensación de movimiento, pero sin daños.
- IV: Se siente en el interior de los edificios, pero no provoca daños significativos.
- V: Se siente fuera de los edificios, con algunos daños leves.
- VI: Daños moderados, se siente en un área más amplia.
- VII: Daños severos, desplazamiento de objetos.
- VIII: Destrucción considerable, colapso de estructuras.
- IX: Destrucción generalizada, estructuras colapsadas.
- X: Destrucción masiva, deslizamientos de tierra.
- XI: Destrucción casi total, pocas estructuras permanecen en pie.
- XII: Destrucción total, paisaje transformado.
La escala de Mercalli es particularmente útil en la evaluación de terremotos históricos, donde no se contaba con instrumentos de medición. Los relatos de testigos y las descripciones de daños permiten a los sismólogos reconstruir la magnitud y el impacto de estos eventos. Sin embargo, su subjetividad también puede ser un inconveniente, ya que diferentes personas pueden interpretar la misma experiencia de manera diferente, lo que puede llevar a inconsistencias en las clasificaciones.
Escala de Richter
Por otro lado, la escala de Richter fue desarrollada en 1935 por el sismólogo estadounidense Charles F. Richter. A diferencia de la escala de Mercalli, la escala de Richter se basa en mediciones instrumentales y cuantitativas de la energía liberada por un terremoto. Esta escala es logarítmica, lo que significa que un aumento de una unidad en la escala representa un aumento de diez veces en la amplitud de las ondas sísmicas y aproximadamente 31.6 veces más energía liberada.
La escala de Richter tiene un rango teórico que comienza desde valores negativos, aunque en la práctica, los terremotos suelen ser clasificados entre 0 y 10. Los terremotos de magnitud 2.0 o menos son generalmente imperceptibles, mientras que los de magnitud 7.0 o más pueden causar daños significativos. Esta escala se utiliza ampliamente en la comunidad científica y en los medios de comunicación para informar sobre la magnitud de un terremoto.

Características de la escala de Richter
- Basada en datos instrumentales: Utiliza sismógrafos para medir la energía liberada.
- Escala logarítmica: Cada incremento de 1 representa un aumento de 10 veces en amplitud.
- Rango teórico: Desde valores negativos hasta 10, aunque en la práctica, no se han registrado terremotos de magnitud 10.
- Uso universal: Comúnmente utilizada en informes de medios y estudios sismológicos.
Una de las ventajas de la escala de Richter es su objetividad. Al basarse en datos cuantitativos, los resultados son consistentes y reproducibles. Esto permite a los científicos comparar terremotos en diferentes regiones y épocas. Sin embargo, la escala de Richter también tiene sus limitaciones. Por ejemplo, no mide adecuadamente los terremotos que ocurren a grandes distancias del sismógrafo o aquellos que se producen en zonas donde las ondas sísmicas se dispersan de manera irregular.
Comparación entre ambas escalas
Ambas escalas, la de Mercalli y la de Richter, son fundamentales en la sismología, pero sirven para propósitos diferentes. La escala de Mercalli se centra en los efectos y la percepción humana de un terremoto, mientras que la escala de Richter mide la energía liberada. Esta diferencia de enfoque hace que ambas escalas sean complementarias en lugar de excluyentes. Por ejemplo, un terremoto puede ser clasificado como de baja magnitud en la escala de Richter, pero causar daños significativos en la escala de Mercalli debido a la vulnerabilidad de la infraestructura en la zona afectada.

Además, es importante señalar que la escala de Mercalli puede variar según el lugar y las condiciones locales. Un terremoto que cause una fuerte sacudida en una región montañosa puede ser menos destructivo en una zona costera con edificaciones más resistentes. En contraste, la escala de Richter proporciona una medida más uniforme que puede ser utilizada para comparar terremotos en diferentes partes del mundo, independientemente de las condiciones locales.
Limitaciones de cada escala
- Escala de Mercalli: Subjetividad en la medición, depende de la percepción humana y puede variar según el lugar.
- Escala de Richter: Limitaciones en la medición de terremotos lejanos o en zonas con irregularidades en la propagación de ondas sísmicas.
En términos de comunicación al público, la escala de Richter es la más conocida y utilizada en los medios de comunicación. Cuando se informa sobre un terremoto, generalmente se menciona la magnitud en la escala de Richter. Sin embargo, la escala de Mercalli puede proporcionar información valiosa sobre el impacto real en la población y las estructuras. Por lo tanto, es fundamental que los medios de comunicación y las autoridades también tengan en cuenta la escala de Mercalli al informar sobre terremotos.
Importancia de ambas escalas en la gestión de desastres
La comprensión de las escalas de Mercalli y Richter es crucial para la gestión de desastres y la planificación de la respuesta ante terremotos. Conocer la magnitud de un terremoto y sus efectos potenciales permite a las autoridades tomar decisiones informadas sobre la evacuación de áreas, la distribución de recursos y la atención médica. En este sentido, ambas escalas son herramientas valiosas que ayudan a mitigar el impacto de los terremotos en las comunidades.
La escala de Mercalli, al enfocarse en los efectos en la población y las estructuras, puede ser particularmente útil en la planificación de la respuesta inmediata. Por ejemplo, si un terremoto es clasificado como de alta intensidad en la escala de Mercalli, esto puede indicar la necesidad de un despliegue rápido de equipos de rescate y atención médica. Por otro lado, la escala de Richter proporciona información sobre la magnitud del terremoto, lo que es esencial para evaluar el potencial de daño a gran escala.
Aplicaciones prácticas en la gestión de desastres
- Evaluación de daños: Ambas escalas ayudan a determinar el impacto de un terremoto en la infraestructura.
- Planificación de evacuaciones: La escala de Mercalli puede guiar decisiones sobre la evacuación de áreas afectadas.
- Despliegue de recursos: La magnitud en la escala de Richter puede influir en la asignación de recursos de emergencia.
- Concienciación pública: Ambas escalas pueden ser utilizadas para educar a la población sobre los riesgos sísmicos.
Además, la combinación de ambas escalas puede proporcionar una imagen más completa de un evento sísmico. Por ejemplo, en una región propensa a terremotos, la información de la escala de Richter puede ser utilizada para desarrollar códigos de construcción más estrictos. Al mismo tiempo, los datos de la escala de Mercalli pueden ayudar a identificar áreas que requieren una mayor preparación y conciencia pública sobre los riesgos sísmicos.
Conclusiones sobre la comparación de las escalas
En resumen, la escala de Mercalli y la escala de Richter son herramientas fundamentales en la sismología que ofrecen perspectivas diferentes sobre los terremotos. La escala de Mercalli se centra en los efectos visibles y la experiencia humana, mientras que la escala de Richter mide la energía liberada de manera cuantitativa. Ambas escalas son complementarias y se utilizan en conjunto para evaluar el impacto de los terremotos y planificar respuestas efectivas ante desastres.
Entender cómo funcionan estas escalas y cómo se aplican en la práctica es vital para la gestión de desastres y la protección de las comunidades. La combinación de datos de ambas escalas puede mejorar la capacidad de respuesta ante terremotos y ayudar a reducir los daños y pérdidas de vidas en situaciones de crisis. Por lo tanto, es esencial seguir investigando y educando a la población sobre la importancia de estas escalas y su papel en la sismología.